La Valutazione di impatto ambientale (VIA) è una procedura che ha lo scopo di individuare, descrivere e valutare, in via preventiva alla realizzazione delle opere, gli effetti delle stesse sull’ambiente, sulla salute e benessere umano, nonché di identificare le misure atte a prevenire, eliminare o rendere minimi gli impatti negativi sull’ambiente, prima che questi si verifichino effettivamente, nell'ottica di garantire che “l'attività antropica sia compatibile con le condizioni per uno sviluppo sostenibile, e quindi nel rispetto della capacità rigenerativa degli ecosistemi e delle risorse, della salvaguardia della biodiversità e di un'equa distribuzione dei vantaggi connessi all'attività economica”.

Gli impatti vengono considerati, già in fase progettuale, in relazione all'intero ciclo di vita delle opere oggetto di valutazione, per cui i relativi effetti sulle diverse matrici ambientali (uomo, fauna e flora, suolo, acqua, aria e clima, beni materiali e patrimonio culturale) vengono valutati sia in fase di realizzazione, che di esercizio che, infine, di eventuale dismissione delle stesse.

Nel procedimento vengono considerati gli eventuali effetti negativi degli impatti delle opere valutate, al fine di individuare le misure di mitigazione e/o compensazione più appropriate sia a minimizzarli che a massimizzarne la reversibilità.

I concetti fondamentali alla base della procedura di VIA (già definiti nella Direttiva 85/337/CEE del Consiglio delle Comunità europee del 27 giugno 1985) sono:

Prevenzione: analisi di tutti i possibili impatti derivati dalla realizzazione dell’opera, al fine non solo di salvaguardare ma anche di migliorare la qualità dell’ambiente e della vita;

Integrazione: analisi di tutte le componenti ambientali e delle interazioni fra i diversi effetti possibili (effetti cumulativi);

Confronto: dialogo e riscontro tra chi progetta e chi autorizza nelle fasi di raccolta, analisi ed impiego di dati scientifici e tecnici;

Partecipazione: apertura del processo di valutazione all’attivo contributo dei cittadini in un’ottica di maggiore trasparenza (pubblicazione della domanda di autorizzazione e possibilità di consultazione).